Vào giữa những năm 1960, Fender đã cho ra mắt mẫu đàn guitar điện 12 dây độc đáo mang tên Electric XII. Được sản xuất từ năm 1965 đến 1969, Electric XII đã để lại dấu ấn mạnh mẽ trong lịch sử âm nhạc — nếu bạn từng thưởng thức bản giao hưởng huyền thoại “Stairway to Heaven” của Led Zeppelin, bạn đã cảm nhận được âm thanh đặc trưng của cây đàn này.
Không dừng lại ở đó, trong cùng thập kỷ, Fender đã mở rộng sang thiết kế đàn guitar điện thân rỗng mỏng với dòng Coronado, trong đó có mẫu Coronado XII 12 dây được sản xuất từ năm 1967 đến 1970.
Hiện tại, Fender tiếp tục duy trì truyền thống này với nhiều mẫu đàn guitar Stratocaster 12 dây, bắt đầu với đàn guitar Special/Deluxe Series Strat XII từ năm 1988 đến 1997. Tiếp nối là đàn guitar Classic Series Stratocaster XII 12 dây trong giai đoạn 2003–2004 và đàn guitar Special Edition Series Stratocaster XII 12 dây bền bỉ từ năm 2005 đến 2010. Không thể không nhắc đến sự đóng góp của Fender Custom Shop với mẫu đàn guitar Telecaster 12 dây chuyên dụng, một đàn guitar biểu tượng đặc biệt vào cuối những năm 1990.
Trong số tất cả các mẫu đàn guitar 12 dây, đàn guitar Electric XII của Fender đã chứng tỏ được sự nổi bật và phổ biến nhất. Mặc dù Fender gia nhập thị trường đàn guitar điện 12 dây khá muộn, sau khi Rickenbacker đã khẳng định vị thế thống trị trong thế giới đàn guitar nhờ sự hợp tác với Beatles và Byrds, hãng vẫn nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường nhạc folk-rock với đàn guitar Electric XII. Để đạt được điều này, Leo Fender đã tự mình thiết kế một đàn guitar hoàn toàn mới, thay vì chỉ đơn giản là thêm dây vào những mẫu đàn guitar hiện có như Telecaster hay Stratocaster.
Đàn guitar Electric XII, được giới thiệu vào tháng 6 năm 1965, bốn tháng sau khi CBS tiếp quản Fender, đã xuất hiện đúng thời điểm với sự thành công của đĩa đơn và album “Mr. Tambourine Man” của Byrds, góp phần tạo nên làn sóng bùng nổ của nhạc folk-rock. Gene Clark, thành viên của Byrds, đã chơi một đàn guitar Electric XII màu Firemist Gold khi nhóm ký hợp đồng với CBS và trình diễn ca khúc này trong chương trình Hullabaloo của NBC vào ngày 11 tháng 5 năm 1965, đánh dấu một trong những lần hiếm hoi ông cầm đàn guitar thay vì chỉ sử dụng tambourine.
Đàn guitar Electric XII nổi bật với thiết kế thông minh và chất lượng chế tạo vượt trội trong thế giới đàn guitar điện 12 dây. Thân đàn có kiểu dáng lệch thoải mái, tương tự các mẫu Jazzmaster, Jaguar, Mustang, Jazz Bass và Bass VI, giúp người chơi dễ dàng làm quen khi biểu diễn hoặc thu âm.
Một điểm đặc biệt của đàn guitar Electric XII là hai bộ thu đơn cuộn tách rời, một thiết kế không phổ biến trên các mẫu đàn guitar Fender thời kỳ đó. Dù vậy, cấu hình này từng xuất hiện trên Precision Bass từ năm 1957, cho thấy tư duy kỹ thuật nhất quán của Fender.
Đàn guitar Electric XII sử dụng công tắc chọn bộ thu quay bốn chiều, cho phép lựa chọn từng pickup riêng lẻ, kết hợp cả hai pickup hoặc cấu hình ngược pha. Một núm âm lượng và một núm âm sắc đơn được gắn trên tấm crôm, lấy cảm hứng từ Jazz Bass, trong khi bàn phím gỗ cẩm lai với 21 phím khảm chấm ngọc trai hoàn thiện tổng thể cây đàn.
Điểm nổi bật nhất của đàn guitar Electric XII so với các mẫu đàn guitar điện 12 dây khác nằm ở thiết kế ngựa đàn. Trong khi phần lớn đàn guitar 12 dây sử dụng sáu ngựa đàn cho hai dây mỗi ngựa, gây khó khăn khi chỉnh ngữ điệu, Electric XII lại được trang bị cầu đàn 12 ngựa hoàn toàn có thể điều chỉnh.
Thiết kế này cho phép tinh chỉnh ngữ điệu chính xác cho từng dây đàn riêng lẻ. Đồng thời, hệ thống dây xuyên qua thân đàn guitar giúp tăng độ vang và độ ngân của âm thanh. Đây là một giải pháp đơn giản nhưng hiệu quả, đồng thời cũng là một trong những thiết kế cuối cùng của Leo Fender trước khi công ty được bán cho CBS vào năm 1965.
Khi ra mắt, đàn guitar Electric XII được hoàn thiện với lớp sơn nitrocellulose sunburst ba màu tiêu chuẩn. Cây đàn đi kèm miếng gảy ngọc trai trắng, sau đó nhanh chóng được thay thế bằng miếng gảy mai rùa, cùng các núm điều khiển kiểu ampli màu đen.
Trong những năm đầu, Fender cũng cung cấp các phiên bản đàn guitar Electric XII với màu hoàn thiện tùy chỉnh. Đến cuối năm 1965, cây đàn được bổ sung viền cần màu trắng, và giữa năm 1966, các chấm khảm được thay thế bằng khối khảm lớn hơn.
Năm 1968, đàn guitar Electric XII tiếp tục thay đổi với logo Fender nền đen, bộ khóa dây kiểu “F” và lớp hoàn thiện polyester dày hơn, phản ánh xu hướng sản xuất của Fender trong giai đoạn cuối thập niên 1960.
Một chi tiết trực quan dễ nhận biết nhất của đàn guitar Electric XII là đầu cần đàn hình “gậy khúc côn cầu”. Thiết kế này cũng xuất hiện trên các mẫu đàn guitar acoustic 12 dây Shenandoah và Villager của Fender vào mùa hè năm 1965.
Tuy nhiên, với kích thước lớn và hình dáng khá thô, đầu cần đàn này không thật sự hài hòa với các đường nét tinh tế của phần thân đàn. Nó đánh dấu sự khác biệt rõ rệt so với thiết kế đầu cần sáu dây truyền thống mà Fender đã sử dụng từ những năm 1950.
Dù là một cây đàn guitar có chất lượng cao và cấu trúc vững chắc, Electric XII lại không dễ dàng tỏa sáng trên sân khấu. Theo The Golden Age of Fender: 1946–1970, cây đàn này “chưa bao giờ thực sự phổ biến như một nhạc cụ biểu diễn trực tiếp”, dù rất được ưa chuộng trong phòng thu.
Khi xu hướng guitar điện 12 dây suy giảm vào năm 1967, đàn guitar Electric XII dần mất vị thế và chính thức ngừng sản xuất vào năm 1969. Các bộ phận còn lại sau đó được tận dụng để tạo ra mẫu Fender Custom/Maverick hiếm gặp, tồn tại trong giai đoạn ngắn từ 1969 đến 1971.
Tuy vậy, đàn guitar Electric XII vẫn được nhiều tay guitar huyền thoại sử dụng. Jimmy Page từng dùng mẫu Electric XII đời 1965 để thu âm ít nhất hai ca khúc nổi tiếng của Led Zeppelin.
Tháng 12 năm 1970, ông đã sử dụng đàn guitar Electric XII để tạo nên những lớp guitar đệm mang tính biểu tượng trong “Stairway to Heaven”. Cùng thời điểm đó, cây đàn này cũng góp phần tạo ra âm thanh trầm hùng trong “When the Levee Breaks”.
Trước và sau thời kỳ Led Zeppelin, Jimmy Page tiếp tục sử dụng đàn guitar Electric XII, tiêu biểu là trong bản thu “Beck’s Bolero” năm 1966. Ngày 4 tháng 4 năm 2009, cây đàn này tái xuất trên sân khấu khi Page biểu diễn cùng Jeff Beck tại lễ vinh danh Rock and Roll Hall of Fame, với các tiết mục “Beck’s Bolero” và “Immigrant Song”.
Pete Townshend cũng đã khai thác tối đa cây đàn này. Khi The Who trình diễn “Magic Bus” trong chương trình Beat-Club của đài truyền hình Đức vào ngày 7 tháng 10 năm 1968, Townshend đã dùng cây Fender Electric XII 1965 của mình. Trong phòng thu, ông cũng đã sử dụng nó một cách hiệu quả khi thu âm album Tommy vào đầu năm 1969, đặc biệt trong các bài “Sparks” và “Underture”. Có vẻ như Townshend đã sở hữu nhiều hơn một cây Electric XII, với bức ảnh gần đây nhất chụp ông cùng cây đàn vào năm 2006.
Eric Clapton cũng không kém phần ấn tượng khi sử dụng Electric XII. Ông đã chơi cây đàn này trong bài “Dance the Night Away” của album Disraeli Gears năm 1967 của Cream. Trong một tập phim năm 2006 của Classic Albums, Clapton đã sử dụng Electric XII để trình bày các kỹ thuật chơi hợp âm khác nhau, làm nổi bật sự linh hoạt của cây đàn trong các bản nhạc.
Bob Dylan đã được chụp ảnh cầm chiếc Electric XII trong buổi thu âm Highway 61 Revisited năm 1965, mặc dù không rõ liệu ông có thực sự thu âm bằng cây đàn này hay không.
Ngoài Dylan, nhiều nghệ sĩ nổi bật khác trong kỷ nguyên đầu tiên của Electric XII cũng đã khai thác cây đàn này. John Pisano của Herb Alpert and the Tijuana Brass sử dụng Electric XII khá thường xuyên, chẳng hạn như trong bài hát “Wade in the Water” năm 1967. Ca sĩ và nhạc sĩ Tim Buckley cũng đã sử dụng Electric XII cho các bài hát như “Dolphins” và “Honey Man” từ năm 1973, cùng nhiều bản nhạc khác.
Carl Wilson của The Beach Boys, người được chụp ảnh với mô hình nguyên mẫu năm 1965, cũng đã chơi Electric XII. Tay guitar Billy Strange của “Wrecking Crew” đã sử dụng một cây Electric XII trong bài hát kinh điển “Sloop John B” của The Beach Boys năm 1966. Lou Reed và Sterling Morrison của Velvet Underground cũng không bỏ qua cơ hội thử sức với Electric XII, với các màn trình diễn trong “Beginning to See the Light” và “What Goes On” từ album thứ ba của họ vào năm 1969.
Johnny Winter cũng đã chơi một cây Electric XII được lên dây thành sáu dây tại lễ hội Woodstock năm 1969, thêm vào danh sách những nghệ sĩ đã thử nghiệm với cây đàn đặc biệt này.
